Cifre significative: regole, arrotondamento e calcoli
8 Settembre 2026 · Mario Lomele
Le cifre significative sono le cifre di un numero che portano informazione sulla precisione della misura. Non sono un formalismo: scrivere un risultato con più cifre di quelle che lo strumento consente significa dichiarare una precisione che non si possiede.
Quali cifre contano
Le regole sono poche e si applicano nell’ordine:
- tutte le cifre diverse da zero sono significative;
- gli zeri compresi fra cifre significative lo sono sempre: 2005 ha quattro cifre significative;
- gli zeri iniziali non sono mai significativi: 0,0032 ne ha due, servono solo a collocare la virgola;
- gli zeri finali dopo la virgola sono significativi: 2,300 ne ha quattro, e dichiara una precisione al millesimo;
- gli zeri finali senza virgola sono ambigui: 1500 potrebbe averne due, tre o quattro.
Il caso ambiguo e la notazione scientifica
L’ambiguità dell’ultimo caso si risolve con la notazione scientifica, che rende esplicito il numero di cifre significative:
- 1,5 × 10³ → due cifre significative;
- 1,50 × 10³ → tre;
- 1,500 × 10³ → quattro.
È il motivo per cui in ambito scientifico i risultati si scrivono quasi sempre in questa forma.
I numeri esatti
Alcuni numeri non derivano da misure e hanno cifre significative infinite: i conteggi, come dodici uova, e i fattori di conversione definiti, come i cento centimetri in un metro. Non limitano mai la precisione del risultato.
Le operazioni: due regole diverse
Moltiplicazione e divisione
Il risultato ha tante cifre significative quante ne ha il fattore che ne ha meno.
Esempio: 4,56 × 1,4 = 6,384, che si scrive 6,4, perché 1,4 ha due cifre significative.
Addizione e sottrazione
Il risultato ha tanti decimali quanti ne ha l’addendo che ne ha meno. Qui non contano le cifre significative ma la posizione dell’ultima cifra attendibile.
Esempio: 12,52 + 3,1 = 15,62, che si scrive 15,6, perché 3,1 ha un solo decimale.
Confondere le due regole è l’errore più comune: la somma guarda i decimali, il prodotto le cifre significative.
L’arrotondamento
- se la prima cifra da eliminare è minore di 5, si tronca;
- se è maggiore di 5, si aumenta di uno l’ultima cifra mantenuta;
- se è esattamente 5 senza altre cifre a seguire, la convenzione più diffusa in ambito scientifico è arrotondare alla cifra pari più vicina, per non introdurre una distorsione sistematica verso l’alto.
Regola pratica fondamentale: si arrotonda solo alla fine. Arrotondare a ogni passaggio intermedio accumula errori.
Precisione e accuratezza
Due concetti distinti che le cifre significative aiutano a tenere separati:
- la precisione riguarda la riproducibilità: misure ripetute molto vicine fra loro;
- l’accuratezza riguarda la vicinanza al valore vero.
Una bilancia scalibrata può essere precisa ma non accurata: fornisce sempre lo stesso valore sbagliato. Le cifre significative esprimono la precisione dichiarata, non garantiscono l’accuratezza.
Esempi svolti
- 0,00450 → tre cifre significative: gli zeri iniziali non contano, quello finale sì;
- 100,0 → quattro cifre significative, perché la virgola rende significativi gli zeri;
- 2,50 × 3,0 = 7,5, due cifre significative;
- 105,6 − 5,42 = 100,18 che si scrive 100,2, un solo decimale.
Domande frequenti
Gli zeri iniziali contano?
No. In 0,0032 servono solo a posizionare la virgola: le cifre significative sono due.
Perché 2,300 ha quattro cifre significative?
Perché gli zeri finali dopo la virgola dichiarano che la misura è nota fino a quel livello di precisione.
Che regola si usa nelle addizioni?
Si guardano i decimali, non le cifre significative: il risultato ne ha quanti l’addendo che ne ha meno.
Quando si arrotonda?
Solo alla fine del calcolo. Arrotondare nei passaggi intermedi introduce errori che si sommano.
In sintesi
Le cifre significative dicono quanto ci si può fidare di un numero. Le regole da fissare sono tre: zeri iniziali mai, zeri finali dopo la virgola sempre, e due criteri diversi per prodotti (cifre significative) e somme (decimali). Sono utili anche le pagine su equivalenze e calorimetria, insieme ai quiz di fisica della piattaforma Accademia.
Approfondimento esterno: le convenzioni sulle unità e sulla scrittura dei risultati di misura sono raccolte dal BIPM.